Un verdict du jury de 65,5 millions de dollars dans le Montana reflète la chute spectaculaire de la valeur du chanvre industriel

Un verdict d’un jury dans le Montana rural le mois dernier, accordant à 25 agriculteurs de chanvre CBD 65,5 millions de dollars pour rupture de contrat et dommages-intérêts punitifs, pourrait être considéré comme le reflet du modèle d’essor puis de ralentissement de l’économie américaine du chanvre depuis que cette culture est devenue légale en 2018.

Le verdict pourrait également être considéré comme un cas de sociétés CBD sans scrupules exploitant l’Amérique rurale, s’engageant à payer un juste prix du marché pour le chanvre récolté – dans ce cas 400 $ ou 600 $ par acre de chanvre – mais faisant ensuite défaut.

Ensuite, il y a ce quatrième scénario proposé par un avocat pour les entreprises défenderesses dans l’affaire du Montana : « C’est l’histoire du « bulbe de tulipe » », déclare l’avocat Mark Parker de Parker, Heitz & Cosgrove, dans Billings. Il fait référence à l’excès de confiance dans le marché des tulipes de 1637 en Hollande, lorsque les prix de la fleur prisée ont atteint des sommets sans précédent, pour s’effondrer de façon spectaculaire et brutale.

Plus près de chez nous, dit Parker, des catastrophes de type tulipe se sont produites à plusieurs reprises. « Au Montana, nous avons rencontré des émeus, des chinchillas et des alpagas. » Cette fois, dit-il, le chanvre a été au centre de la scène.

« Ce que nous avons ici, c’est une foi mousseuse et répétée de manière chronique dans une marchandise et les récriminations qui surviennent lorsque le prix s’effondre », déclare Parker, qualifiant l’affaire du Montana de problème de rupture de contrat, ne méritant pas de dommages-intérêts punitifs. « Le procès n’est pas terminé, dit-il ; il prépare d’autres requêtes judiciaires sur ce poste.

Sans surprise, l’avocat des plaignants Ben Snipes d’Odegaard Kovacich Snipes, à Great Falls, dans le Montana, rétorque que le procès est bel et bien terminé, ses clients ayant reçu 9,5 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires et 55,5 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs, par un jury d’un tribunal d’État. à Wolf Point, Montana (pop. 2 698). « La négligence, la tromperie, la fraude – tout ce qui a été fait en dehors du contrat a vraiment trouvé un écho auprès du jury », a déclaré Snipes. « Le jury a envoyé un message selon lequel une conduite qui met en péril les moyens de subsistance des agriculteurs ne sera pas tolérée. »

Les jurés ont également envoyé un message financier sur les dommages qu’ils ont constatés dans les communautés rurales locales lorsqu’un accord de récolte majeur tourne mal. « C’est l’un des verdicts les plus importants du Montana, pas seulement pour l’agriculture, juste en général », a déclaré Cort Jensen, avocat en chef du département de l’agriculture de l’État.

Les faits de l’affaire sont les suivants : 6 638 balles de chanvre, contractées par trois entreprises, dont deux canadiennes, ont pourri dans les champs du Montana pendant un an, de la récolte de 2018 à la fin de 2019. Pendant ce temps, 25 agriculteurs-plaignants, représentant 22 fermes et 11 000 acres ont cherché à obtenir ce qui leur était dû (d’autres agriculteurs, non visés par le procès Odegaard et représentant 9 000 acres supplémentaires, ont poursuivi d’autres voies légales).

La plainte des agriculteurs : ils n’avaient pas reçu les 100 $ l’acre pour lesquels ils s’étaient engagés après avoir terminé la plantation et ont donc dû poursuivre. Ce premier procès a finalement abouti à un retard de paiement. Mais ensuite, les agriculteurs ont dû prolonger leur action en justice pour non-paiement de ces 6 000 balles récoltées et plus. L’argent qu’ils ont perdu provenait de leur contrat de 600 $ l’acre pour la superficie irriguée et de 400 $ pour la superficie non irriguée.

Les défendeurs comprenaient quatre dirigeants et leurs sociétés Vitality Natural, qui a finalement été absorbée par un autre défendeur, Eureka93 ; et un partenaire américain, france Biofuels, qui, selon Snipes, était une société « écran » dépourvue d’actifs propres.

L’avocat des défendeurs, Parker, pourrait faire valoir ce dernier point, mais reconnaît que ses clients ont effectivement commis une rupture de contrat – bien que le paiement compensatoire aurait dû être de 5,3 millions de dollars au lieu des 9,5 millions de dollars du jury, dit-il. « Il s’agissait d’une procédure contractuelle, et cela a toujours été une procédure contractuelle », soutient Parker. « Cela n’aurait jamais dû être qualifié d’action en responsabilité délictuelle » – une catégorie juridique qui ouvre la porte à des pénalités coûteuses de « détresse émotionnelle ».

Les avocats des plaignants tiennent bon. Ils soulignent l’élégante brochure d’Eureka93 de mai 2018 destinée aux investisseurs potentiels, qui dépeint l’entreprise comme possédant 30 millions de kg de capacité de traitement de la biomasse, et décrit des plans pour une introduction en bourse au NASDAQ d’ici cet été. « Eureka93 se positionne comme la principale société CBD pure-play en Amérique du Nord », indique la brochure.

« Ils ont vanté à l’automne 2018 qu’ils étaient le plus grand producteur de chanvre en Amérique du Nord », a déclaré l’avocat des autres plaignants de Snipes, Ross Johnson, lui-même ancien producteur de chanvre. Cette affirmation « la plus importante » était peut-être vraie, dit Snipes, étant donné l’énorme superficie de chanvre pour laquelle les défendeurs avaient contracté, pas seulement dans le Montana. Mais en fait, les réclamations des demandeurs se sont avérées être « un château de cartes » et les défendeurs semblaient agir « de concert ».

« Ce que je pense, poursuit Snipes, c’est qu’ils ont vanté une valeur gonflée pour la biomasse qu’ils avaient acquise mais qu’ils n’avaient pas payée, et ils l’ont fait parce qu’ils essayaient de générer des investissements afin que leur entreprise puisse réussir dans devenir public. Une introduction en bourse réussie aurait enrichi ces dirigeants défendeurs « des centaines de millions de dollars », a déclaré Snipes.

En fait, l’offre du NASDAQ n’a jamais eu lieu. Lorsque Eureka93 a inscrit son introduction en bourse au Canada, cet effort a également échoué. La Commission des valeurs mobilières de l’Ontario a suspendu la négociation.

Pendant ce temps, ces plus de 7 000 livres de chanvre CBD non payés autrefois robustes ont pourri dans les champs du nord-est du Montana, devenant infestés de moisissures et de souris, dit Snipes. Bien que les balles aient finalement été libérées par les défendeurs en décembre 2019, les agriculteurs plaignants dans leur ensemble dépassaient la valeur de 200 millions de dollars du chanvre, telle que calculée par un cabinet comptable indépendant. La raison en était que le marché du chanvre avait chuté au cours de cette année.

« La théorie de notre cas », dit Johnson, « était, une fois que ces hommes d’affaires et leurs entreprises savaient qu’ils n’allaient pas être en mesure de payer les agriculteurs, ils auraient dû laisser les agriculteurs essayer de vendre le chanvre à l’automne 2018. quand le prix du CBD et de la biomasse était assez élevé par rapport à maintenant.

Un rapport de 2019 de Whitney Economics détaille les revers si en contradiction avec les débuts prometteurs du chanvre industriel. « Le chanvre se vend maintenant à 2,50 $ ou moins la livre, contre 40 à 45 $ en 2018 lorsque le chanvre est devenu légal », indique le rapport. « L’une des principales causes de l’effondrement a été les 135 millions de livres d’offre excédentaire de biomasse restante de 2019. »

Cette déclaration semble faire écho à l’analogie du côté des plaignants entre le chanvre et les tulipes en Hollande il y a 400 ans. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il considérait comme la leçon de l’affaire de 65 millions de dollars, l’avocat du ministère de l’Agriculture, Jensen, a déclaré : d’honorer leurs contrats même au moment de leur rédaction. Dans le Montana, Jensen déclare : « C’est un thème récurrent. »

Tous ces acheteurs n’ayant pas les ressources financières pour honorer leurs contrats, associés à la surproduction de chanvre CBD, souligne le responsable de l’État, ont eu un effet « amortisseur » sur le chanvre du Montana dans son ensemble. « Nous assistons à un glissement de la culture CBD vers la culture [CBD] céréales et [CBD] marché de la fibre », dit Jensen.

En effet, bien que la FDA interdise l’utilisation de la biomasse CBD dans l’alimentation du bétail, le Montana l’a légalisée en juin pour les aliments pour chiens, chats et chevaux, ainsi que pour les céréales humaines. Pour tous ces agriculteurs qui souffrent de leur décision de cultiver du CBD, le grain de chanvre peut donc être un moyen de sortir du désordre du marché du chanvre.