Les responsables du Connecticut publient des projections mises à jour des recettes fiscales de la marijuana pour les cinq prochaines années

Le jugement civil, le deuxième plus élevé jamais décerné dans le Montana, met en évidence la volatilité et les difficultés croissantes sur le marché du CBD.

Par Amanda Eggert, Montana Free Press

Le chanvre, une culture qui a en grande partie passé inaperçue dans le Montana lorsqu’elle a été plantée dans le cadre d’un programme pilote il y a trois ans, est désormais au cœur de l’une des plus grandes récompenses civiles de l’histoire de l’État. Un jury de Wolf Point a accordé le mois dernier à 25 agriculteurs de l’est du Montana 65 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires et punitifs, estimant qu’une poignée d’hommes d’affaires canadiens et américains avaient commis de la négligence, de la fraude et de la tromperie en ne respectant pas les contrats, laissant les récoltes impayées et languissant dans des champs. Le prix met en lumière la volatilité associée au marché émergent du CBD, un composé de la plante de cannabis qui a créé un marché mondial d’une valeur comprise entre 1 et 2 milliards de dollars par an.

En 2018, la production de chanvre dans le Montana était en plein essor. Alors que les réglementations fédérales concernant la culture du chanvre se sont assouplies, des dizaines d’agriculteurs du Montana ont vu une occasion de diversifier leurs opérations avec une culture que les agriculteurs des provinces canadiennes du nord cultivaient avec succès depuis des décennies. Les agriculteurs du Montana ont planté 22 000 acres de chanvre en 2018, plus que tout autre État à cette époque. Mais la plus grande partie n’a jamais été utilisée.

La grande majorité de ces acres ont été cultivées pour une société appelée france Biofuels, qui a conclu des contrats avec plus de deux douzaines de fermes dans le nord-est du Montana pour 20 000 acres de chanvre. Selon ces contrats, les agriculteurs recevraient des semences et seraient payés 100 $ l’acre au moment de la plantation. Au moment de la récolte, ils seraient payés 400 $ de plus par acre de chanvre cultivé sur des terres arides et 600 $ par acre irrigué. Les agriculteurs ont aimé la certitude offerte par cet arrangement. Cela les rendrait moins redevables aux fluctuations sauvages du marché des produits de base pour des cultures comme le blé, qui se portait si mal à l’époque qu’il valait à peine la peine d’être vendu.

Dès le début, il y avait des indications que france Biofuels ne tiendrait pas sa part du marché. L’entreprise était en retard pour livrer les semences et effectuer le paiement initial. Les agriculteurs se sont fait dire à plusieurs reprises que les 100 $ promis par acre planté arriveraient bientôt. Puis, six semaines plus tard que prévu, ils ont reçu leur paiement initial, mais pas de france Biofuels. Vitality Natural Health, LLC, une entreprise canadienne, a émis le paiement à la place. Les agriculteurs du Montana ne verraient pas un autre chèque de l’une ou l’autre société.

Malgré l’andainage et la mise en balles du produit comme indiqué, les agriculteurs n’ont pas reçu le reste de l’argent qui leur était promis par le contrat. Mais france Biofuels ne les laisserait pas non plus le vendre ailleurs, menaçant de poursuites judiciaires si les agriculteurs essayaient.

Ross Johnson, un avocat de Great Falls qui a représenté 25 plaignants dans un procès contre les acheteurs d’AWOL et leurs dirigeants canadiens et américains, a déclaré que france Biofuels était une société écran sans actifs ni compte bancaire, et que les hommes d’affaires impliqués dans l’affaire espéraient tirer profit du marché émergent américain du CBD en garantissant un approvisionnement important en chanvre et en développant des capacités de traitement et de distribution avant de faire entrer l’entreprise en bourse.

Certains des accusés nommés dans le procès risquaient de gagner des centaines de millions de dollars si l’entreprise aboutissait à une introduction en bourse réussie, a déclaré Johnson, mais « tout le château de cartes se serait effondré d’emblée s’ils avaient laissé les agriculteurs vendre leur récolte [to someone else]. « 

La récolte s’est donc assise, a déclaré Johnson, se transformant en un « tas pourrissant de biomasse » que quelques mois plus tôt, Vitality avait évalué entre 350 et 400 millions de dollars lors de la demande d’une licence de négociant en produits de base auprès du ministère de l’Agriculture du Montana. (En raison de préoccupations concernant la capacité de Vitality à respecter ses obligations contractuelles, le département a délivré à l’entreprise une licence conditionnelle de produits de base, qu’elle n’a pas renouvelée.) Bien qu’au moins un des agriculteurs ait pu trouver un autre acheteur pour le produit longtemps après a été récolté – il a été utilisé dans un produit de litière pour chat – près de trois ans plus tard, de nombreuses balles de chanvre cultivées pour les biocarburants américains sont toujours dans les champs où elles ont été cultivées.

Beau Anderson, qui exploite une ferme à Bainville et juste de l’autre côté de la frontière à Williston, dans le Dakota du Nord, a déclaré que le chanvre qu’il a cultivé, d’une valeur de plus de 500 acres, se trouve toujours sur sa ferme. De temps en temps, il vérifie les balles de chanvre pour voir comment elles tiennent, espérant qu’elles sont toujours un produit viable. Il a dit qu’il cultivait le chanvre pour compléter ses autres cultures, y compris le blé, les lentilles, les pois chiches, le canola, le maïs et l’orge, parce que c’était « quelque chose de nouveau, quelque chose d’excitant et quelque chose qui était [supposed] être rentable.

Cela ne s’est pas passé de cette façon. L’épreuve de trois ans a généré « beaucoup d’angoisse personnelle », a-t-il dit, et a mangé une partie importante de son temps. Anderson a déclaré qu’il était particulièrement frustré par la mauvaise éthique des affaires des accusés, étant donné qu’il était une personne-ressource qui a impliqué bon nombre de ses voisins.

Pendant un certain temps, Anderson a gardé un œil sur les différentes entreprises impliquées. Il a entendu parler d’une entreprise canadienne, Eureka 93, absorbant Vitality, qui était l’entreprise avec laquelle le ministère de l’Agriculture du Montana a travaillé le plus étroitement sur la licence de produits de base. Il a lu l’introduction en bourse d’Eureka 93 à la bourse canadienne, un effort qui a échoué peu de temps après lorsque les actions ont commencé à s’effondrer et que la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario a interrompu la négociation en septembre 2019. Anderson a également lu sur le remaniement de l’équipe de direction d’Eureka 93, qui comprenait la démission. du PDG fondateur Owen Kenney, l’un des accusés nommés dans le procès.

« Ils ont terminé », a déclaré Anderson. « Pour autant que je sache, la grande entreprise qui était au Canada [Eureka 93] est en faillite.

L’avocat représentant les accusés n’a pas répondu aux demandes d’interview pour cette histoire. Un e-mail envoyé à une adresse associée à Eureka 93 a été renvoyé comme non distribuable, et les appels aux numéros associés à plusieurs des sociétés citées dans le procès et à leurs principaux dirigeants n’ont pas été renvoyés.

Anderson a déclaré qu’il espérait que l’issue du procès enverrait un message selon lequel « vous ne vous lancez pas et n’essayez pas de duper un groupe d’agriculteurs [to grow] ce qui pourrait être une marchandise intéressante pour la région sans argent », mais il sait qu’il y a encore une autre colline à gravir : collecter l’argent que le jury a décerné. Il a dit qu’il ne s’attendait pas à ce que l’un des agriculteurs devienne millionnaire grâce à l’accord, mais qu’il serait heureux s’ils sont en mesure de collecter ne serait-ce que 10 pour cent de ce que le jury a accordé aux 25 plaignants.

Compte tenu du nombre sur lequel les jurés ont atterri après avoir délibéré pendant 3 heures et demie après le procès de cinq jours qui s’est terminé le 25 juin, Johnson a déclaré qu’ils semblaient avoir été également troublés par les actions des défendeurs, accordant aux plaignants 65 millions de dollars à payer par les différentes entreprises et particuliers défendeurs. La majeure partie du prix, 56 millions de dollars, est destinée à des dommages-intérêts punitifs, qui visent à pénaliser les mauvais acteurs et à décourager un comportement similaire à l’avenir. Le prix est nettement supérieur au million de dollars de dommages-intérêts punitifs par défendeur demandé par Johnson.

« [The defendants] jouaient avec les moyens de subsistance des agriculteurs, leurs terres et leur travail, pour le coup qu’ils pourraient frapper une grande introduction en bourse. Et quand il est allé vers le sud, ils ont juste essayé de partir au coucher du soleil dans l’espoir que rien ne leur arriverait, mais le jury de Wolf Point ne voulait pas que cela se produise », a déclaré Johnson.

Johnson a ajouté qu’à sa connaissance, le jugement est le deuxième plus grand prix du jury jamais accordé pour un procès civil dans le Montana. (En 2014, un jury a décerné près de 250 millions de dollars aux familles de deux adolescents tués dans un accident de voiture impliquant un coupé sport Hyundai.)

Johnson ne pratique normalement pas ce type de droit – il travaille principalement dans le domaine du droit des blessures corporelles – mais a déclaré qu’il s’était senti obligé de s’impliquer lorsqu’il a entendu parler de la situation critique des agriculteurs en 2019 par des relations personnelles dans l’industrie agricole.

« J’ai grandi dans l’agriculture et l’élevage dans le centre-nord du Montana, et je ne peux pas vous dire à quel point il est énervant d’imaginer que les gens considèrent être aussi trompeurs et frauduleux lorsqu’ils font des affaires avec d’autres », a-t-il déclaré. « J’avais un faible pour les agriculteurs.

Culture, transformation et vente de chanvre

Bien que l’aspect commercial de l’entreprise ait laissé un goût amer dans la bouche des agriculteurs impliqués, Anderson a déclaré que la récolte avait plutôt bien poussé. Il a toléré le climat capricieux de l’est du Montana et a atteint plusieurs mètres de haut. Il a produit entre 1 000 et 3 000 livres de biomasse de chanvre (y compris la tige, la tête et la fleur de la plante) par acre.

Si l’accord avait progressé comme prévu, le chanvre aurait été transformé en CBD, ou cannabidiol, qui est un ingrédient clé des produits commercialisés pour traiter un certain nombre de problèmes de santé allant de l’épilepsie et de l’anxiété à la douleur et à l’insomnie. (Le chanvre et la marijuana sont deux types de plante de cannabis sativa, mais la marijuana a une concentration beaucoup plus élevée du composé psychoactif tétrahydrocannabinol, ou THC, que le chanvre. Le ministère de l’Agriculture du Montana supervise la production de chanvre, qui doit contenir moins de 0,3 pour cent de THC total.La production de la marijuana à usage adulte récemment approuvée par les électeurs, qui a généralement une concentration en THC allant de 15 à 25 pour cent, sera supervisée par le ministère du Revenu de l’État, a déclaré Andy Gray, le programme de chanvre du département de l’agriculture du Montana. coordinateur.)

Gray a déclaré que certaines variétés de chanvre sont très bien adaptées au climat du Montana, en particulier le chanvre cultivé pour la fibre ou le grain. Les variétés cultivées pour le CBD sont un peu plus capricieuses, a-t-il dit, et ont tendance à mieux pousser à l’intérieur qu’à l’extérieur, où elles sont soumises aux éléments.

Gray a déclaré que les applications potentielles du chanvre sont vastes. « Il peut être utilisé pour tout et n’importe quoi, des portes de voiture aux haut-parleurs en passant par les vêtements et le bioplastique », a-t-il déclaré. Les variétés cultivées pour les céréales se retrouvent dans les poudres de protéines, les barres granola et les substituts du lait.

Gray a déclaré que le chanvre cultivé pour le CBD était devenu piégé dans une ruée vers « devenir riche rapidement » qui a depuis commencé à se stabiliser, à la fois à l’échelle de l’État et à l’échelle nationale.

Les marchés ont largement pris en compte les arguments avancés par les défendeurs dans leur mémoire de procès. Mark Parker, un avocat basé à Billings pour plusieurs des accusés, a fait valoir que les transactions des hommes d’affaires n’étaient pas tant représentatives de pratiques commerciales frauduleuses ou trompeuses que le reflet des cycles économiques d’expansion et de ralentissement qui ont été associés à tout, de la traite des fourrures et l’extraction du cuivre à l’extraction de pétrole et aux variétés de céréales patrimoniales. Le mémoire laisse également entendre que la méconnaissance des plaignants de la production d’huile de CBD a contribué au résultat.

« Sans aucun doute, la plupart des [the farmers] signé des contrats pour de l’argent », lit-on dans le mémoire. « Quand est venu le temps de retourner sur le marché et de vendre la marchandise, le marché s’était si profondément effondré qu’il n’y avait plus d’argent pour honorer les engagements. Ainsi, à peu près tout le monde a commencé à se blâmer les uns les autres pour l’effondrement, mais la cause est claire – cela fait partie de la condition humaine.

Cet argument ne tient pas beaucoup à Johnson, qui a ri lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que cela avait du mérite. « C’est pourquoi les agriculteurs ont conclu le contrat en premier lieu, afin qu’ils n’aient pas à subir des cycles d’expansion et de récession », a-t-il déclaré. « C’était un prix fixe pour eux. »

Au moment où les agriculteurs de l’est du Montana ont pu chercher d’autres acheteurs pour leur produit sans crainte de représailles légales de la part d’france Biofuels, celui-ci était resté dans les intempéries depuis plusieurs saisons et l’offre commençait à rattraper la demande.

« À cause de la loi agricole de 2018 [which clarified legal hemp production], les acres nationales étaient en hausse [in 2019], il y avait donc beaucoup de chanvre cultivé à l’échelle nationale », a déclaré Gray. « Avec toute cette offre, cela a en quelque sorte fait s’effondrer le marché sur le prix du chanvre CBD. » En 2019, environ 60 000 acres de chanvre ont été plantés dans le Montana. En 2020, ce nombre était tombé à près de 12 000 acres.

Le Montana a vu une bascule du pourcentage de chanvre cultivé pour le CBD par rapport au chanvre cultivé pour les céréales ou les fibres au cours des deux dernières années. Gray a déclaré qu’en 2018 et 2019, 80% à 90% des plantes de chanvre cultivées dans le Montana étaient des variétés de CBD, le reste étant des variétés de fibres ou de céréales. En 2020, 80% du chanvre du Montana était cultivé pour le grain ou la fibre, et 20% pour le CBD.

Gray a déclaré que la production de chanvre dans le Montana a connu de nombreuses fluctuations au cours des trois ou quatre dernières années, mais il pense toujours qu’il existe une voie à suivre pour les agriculteurs qui souhaitent faire pousser la culture. « Nous voyons un avenir pour le chanvre au Montana, principalement dans le segment des céréales et des fibres [of the market.] »

Cette histoire a été publiée pour la première fois par Montana Free Press.

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Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Brendan Cleak.